El color es una percepción visual que se genera en nuestro cerebro.
Al igual que los tonos musicales (graves y agudos) son una percepción auditiva que nos permiten detectar ondas de presión que viajan en el aire (sonido), a través de nuestro oídos; los colores son una percepción visual que nos permite detectar cualidades de la luz, a través de nuestros ojos.
Para entender bien qué son los colores, debemos entender primero qué es la luz.
La luz es la porción del espectro eletromagnético que el ojo humano puede detectar.
En forma análoga al sonido, así como la amplitud de una onda de presión la percibimos como mayor o menor volumen de sonido, la amplitud de las ondas electromagnéticas las percibimos como mayor o menor "cantidad de luz"; mientras que así como las diferentes frecuencias de ondas de presión las percibimos como diferentes tonos (graves o agudos), las diferentes frecuencias de ondas electromagnéticas (dentro del espectro que vemos, 380 a 780nm) las percibimos como los colores que vemos en el arcoíris.
Así como los sonidos que escuchamos no están compuestos normalmente por tonos puros (como el sonido de una tecla de piano, o la cuerda de una guitarra), sino que están compuestos por una combinación compleja de tonos; la luz que llega a nuestros ojos es normalmente una combinación compleja de ondas de diferentes amplitudes y frecuencias.
La composición de la luz emitida por una fuente de luz, como el sol, el fuego, o una lámpara led, se puede describir mediante un gráfico denominado densidad espectral de potencia, o dicho de forma más corta, espectro.
En la siguiente imagen podemos ver el espectro de diferentes fuentes de luz:
Este gráfico muestra la distribución de potencia según la frecuencia, por lo que nos brinda gran información sobre cómo está compuesta la luz.
A modo de ejemplo, podemos ver que la luz emitida por una lámpara incandescente emite en todo el rango de frecuencia visible, y tiene la gran mayor parte de su potencia en los infrarrojos, lo cual explica el hecho de que emitan mucho calor; por otra parte, podemos ver que las lámparas de vapor de sodio de baja presión emiten una luz casi monocromática (de una única frecuencia), de color amarillo verdoso.
Cuando la luz está compuesta por luz de color rojo, azul y verde (los colores primarios), la luz se ve blanca, como la que emite el sol, o una lámpara incandescente.
Cuando la luz blanca incide sobre un cuerpo, según las propiedades del cuerpo, algunas frecuencias de la luz se absorben, mientras que otras se reflejan.
Así es que un objeto que lo vemos rojo, como por ejemplo una manzana, cuando es iluminada por luz blanca, absorbe todos los colores excepto el rojo, el cual es reflejado; mientras que un objeto verde, como una lechuga, absorbe todos los colores excepto el verde, el cual es reflejado.
Cuando un objeto refleja todos los colores al incidirle luz blanca, refleja luz blanca, por lo que lo veremos como un objeto blanco.
Un objeto se ve negro cuando absorbe todos los colores.
De hecho, el color blanco, el negro, y toda la gama intermedia de grises, son espectralmente el mismo color, siendo su única diferencia la cantidad de luz emitida (la amplitud de la señal espectral).
En resumen, la luz que emiten los objetos es la que llega a nuestros ojos para que los podamos ver, pero esa luz está compuesta por una suma compleja de ondas de diferentes amplitudes y frecuencias. El espectro de la luz que emite un objeto, depende del espectro de la luz que lo ilumina y de cómo se absorben o reflejan cada una de las frecuencias.
Esto nos lleva a que el color con el que vemos un objeto, depende de cómo es la luz con la que está iluminado.
En la parte superior de la imagen anterior, tenemos una manzana verde y una manzana roja iluminadas con luz blanca, como la que usamos en forma cotidiana.
En la parte media de la imagen vemos las mismas manzanas iluminadas con luz rojiza:
- La manzana "verde" se ve ahoa naranja, ya que casi no hay luz verde para reflejar.
- La manzana "roja" se sigue viendo roja, pero con un rojo claramente diferente.
En la parte inferior de la imagen vemos las mismas manzanas iluminadas con luz azulada:
- La manzana "verde" se sigue viendo verde, pero con un verde claramente diferente.
- La manzana "roja" se ve ahora color púrpura, ya que se suma la poca luz roja que puede reflejar, con la poca luz azul que la superficie no absorbe y refleja. La suma de luz roja y azul produce luz púrpura.
Como vimos anteriormente, la luz blanca es una combinación compleja de diferentes ondas que contiene ondas rojas, verdes y azules, por lo que dos luces blancas pueden ser muy diferentes. Dos luces blancas serían iguales solamente si tuvieran el mismo espectro.
Por lo tanto, si iluminamos un objeto con luz blanca, el color del que se apreciará dependerá de cómo es el espectro de la luz blanca que lo ilumina.
En la imagen anterior tenemos una pared iluminada con luces blancas de diferentes temperaturas de color correlacionadas, por lo que tienen diferentes espectros. Podemos ver cómo el color de la misma pared cambia según la luz que la ilumina.
En las imágenes siguientes, tenemos objetos iluminados con luces blancas de la misma temperatura de color correlacionada, pero con espectros diferentes, por lo que los colores apreciados son diferentes.
Podemos concluir que un objeto no tiene un color "real" o característico, sino que posee la capacidad de absorber o reflejar en forma diferente las diferentes frecuencias de las ondas electromagnéticas, por lo que al ser iluminado con una luz de un determinado espectro, reflejará luz con un espectro modificado que le otorgará su apariencia de color.
Propiedades del color
Un color se puede caracterizar según 3 parámetros:
Tono
Saturación
Brillo o luminosidad
En la siguiente imagen podemos ver que esas tres variables forman un espacio de color, llamado espacio HSL (Hue, Saturation, Luminosity):
El tono puro ideal, es un color monocromático del arco iris, son los que se encuentran más alejados del centro en este cilindro de color.
Luego de seleccionado un tono (un ángulo en el cilindro), la saturación se refiere a qué tan puro es el color del tono, cuanto mayor es la saturación, más cerca de los bordes.
Un tono puro está totalmente saturado, a mayor pureza del color, más saturación.
Cuanto menor es la saturación, más mezclado está el tono con el color blanco, por lo que si la saturación es 0, el color estará en la escala de grises, entre el blanco y el negro, según el tercer parámetro, que es el brillo.
El brillo representa la cantidad de luz que emite el color. El brillo o luminosidad hace referencia a la cantidad de luz presente en el color con relación al blanco o al negro. Como diríamos de manera coloquial, si es más claro o es más oscuro.
En el siguiente link se tiene un simulador de color por valores HSL, realizado por Brandon Mathis.
Mapa de color:
Existen varias representaciones de color: RGB, CMYK, HSV, etc, cada una de ellas más utilizada según el uso.
El espacio de color HSL, es más bien utilizado por artistas, para seleccionar colores en diseños.
En diseño lumínico, se trabaja mucho con el mapa de color CIE 1931.
En Wikipedia puedes encontrar una entrada sobre las características de este mapa de color.
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